حلول عام 1844، كان كارتر قد جمع أدلة تربط جوناثان بولادة 18 طفلًا.
قرر عرض القضية على حاكم فرجينيا، جيمس ماكدو، الذي راجع المستندات وأقر بأن الأدلة مقنعة، لكنه أخبر كارتر بأنه لا يستطيع محاكمة جوناثان وفق القانون السائد آنذاك.
كان معنى ذلك أن التجاوزات لن تُعاقب، لأن النظام القانوني الذي يصوره النص كان يمنح الرجال البيض حماية واسعة ويحرم النساء من العاملين من حقوق التقاضي والشهادة ضدهم.
عاد كارتر إلى مزرعته محبطًا، وحفظ جميع المستندات في صندوق حديدي، على أمل أن يأتي يوم يستطيع فيه أحد استخدام الأدلة لإظهار الحقيقة.
النهاية المفاجئة: وفاة جوناثان بلاكويل
في أغسطس 1844، وُلدت طفلة أخرى لأم من العاملين اسمها مارغريت. وكما حدث مع الأطفال السابقين، كانت شقراء الشعر وخضراء العينين.
نظرت مارغريت إلى طفلتها وقالت عبارة غامضة:
«هذا آخر طفل سينجبه».
وبعد ثلاثة أيام، عُثر على جوناثان متوفى في غرفة نومه. وسُجلت وفاته على أنها وفاة طبيعية بسبب فشل القلب، رغم أنه لم يكن معروفًا بمعاناته من مشكلات قلبية.
بدأت الشائعات تنتشر بين العاملين بأن مارغريت ربما تسببت في وفاته باستخدام نبات غريب أعدت منه شرابًا قبل وفاته.
لكن القصة لا تقدم دليلًا قاطعًا على أنها تسببت في وفاته؛ بل تترك الأمر في إطار الشائعات والرد المحتمل.
بعد أسبوعين، بيعت مارغريت وأُرسلت إلى جورجيا، وفُصلت عن طفلتها التي بقيت في المزرعة. وتوقفت الولادات التي تحمل النمط نفسه بعد وفاة جوناثان.
لم تنتهِ المعاناة بوفاة جوناثان.
تفرّق الأطفال بين المزارع، وبِيع بعضهم إلى ولايات أخرى. وكانت الملامح الأوروبية لبعض الفتيات تجعلهن عرضة للاستغلال والتجارة بالبشر.
أما غريس، ابنة روث، فبيعت عندما بلغت الثانية عشرة وأُرسلت إلى نيو أورلينز. ثم عاشت في منزل تاجر ثري، وحصلت على حريتها عام 1857 وفقًا للقصة، وتزوجت رجلًا أسود حرًا اسمه ماركوس فريمان، وأنجبت أربعة أطفال.
توفيت غريس عام 1892، لكنها لم ترَ أمها روث مرة أخرى.
أما روث، فعاشت حتى عام 1868، وشهدت نهاية العمل القسري، لكنها ماتت دون أن تعرف على وجه اليقين ما الذي حدث لابنتها.
وهكذا بقيت معاناة الأمهات قائمة، حتى بعد اختفاء الرجل الذي تسبب فيها.
كتشاف الصندوق بعد أكثر من قرن
في عام 1872، توفي كارتر، وانتقلت أوراقه إلى ابنته. وعندما قرأت المستندات، شعرت بالرعب مما تحتويه، لكنها أخفت الصندوق بدلًا من نشر الحقيقة.
ظل الصندوق مخفيًا حتى عام 1973، حين عثر عليه عمال أثناء أعمال ترميم في مبنى قديم.
وصلت الوثائق إلى المؤرخة الدكتورة إليانور هايز، التي أمضت ستة أشهر في فحصها ومقارنتها بسجلات المزارع والولادات والوفيات وعمليات البيع.
وبحسب أحداث القصة، وجدت هايز شهادات مكتوبة بعلامات النساء، وسجلات تفصيلية، وصورًا قديمة للأطفال.
كان العدد النهائي المعلن في القصة 23 طفلًا، رغم أن مراحل التحقيق السابقة ذكرت أعدادًا أقل، ووصلت إلى 18 طفلًا قبل الولادة الأخيرة.
نشرت هايز بحثها عام 1974، ثم واصلت البحث عن مصائر الأطفال وأحفادهم.
عودة أحفاد الضحايا وظهور الحقيقة
عثر الباحثون على أحفاد بعض الأطفال، ومن بينهم أحفاد غريس، الذين احتفظوا بصور لها وبحكايات عن أمها روث وعن الرجل الذي تسبب في معاناة العائلة.
وفي عام 1978، نظمت هايز لقاءً في ريتشموند حضره 23 شخصًا من أحفاد الأطفال والأمهات وعائلاتهم.
شارك الحاضرون قصص أجدادهم، وتحدثوا عن الألم الذي انتقل عبر الأجيال، وعن أهمية معرفة الحقيقة حتى لو لم تستطع تغيير الماضي.
ومن بينهم دوروثي ميتشل، إحدى حفيدات هانا، التي تحدثت عن المعاناة التي ظلت تؤثر في عائلتها بعد وفاة هانا.
وفي عام 1983، نشرت هايز كتابًا عن القضية، وواجهت محاولات من أحفاد عائلة بلاكويل للطعن في البحث ومنع انتشاره، لكنها واصلت الدفاع عن عملها.
ثم، وفقًا للقصة، أُقيم نصب تاريخي قرب موقع مزرعة فيرفيو عام 1991 تخليدًا لذكرى الضحايا، رغم تعرضه للتخريب أكثر من مرة.
توفيت هايز عام 2006، بينما استمر بعض الأحفاد في الاجتماع من حين إلى آخر للحفاظ على ذكرى أسلافهم.
القصة كلها تدور حول سر بدأ بولادة طفلة غريبة الملامح، ثم كشف عن سلسلة من التجاوزات التي ارتكبها رجل نافذ مستغلًا نظام العمل القسري.
حاول ويليام كارتر توثيق الحقيقة، وحاول القس إشعياء غرانت نشرها، لكن النفوذ والقانون والعنف منعوا تحقيق العدالة في وقتها. مات جوناثان دون محاكمة، وتفرّق الأطفال، وانفصلت الأمهات عن أبنائهن.
بعد أكثر من قرن، ظهرت الوثائق التي حفظها كارتر، فأعادت القصة إلى الضوء، وأتاحت للأحفاد معرفة تاريخ عائلاتهم.
في النهاية قد تنجح السلطة في إسكات الضحايا وإخفاء الجرائم لسنوات طويلة، لكنها لا تستطيع دائمًا محو آثارها. وقد يأتي الاعتراف بالحقيقة بعد عقود، من خلال الشهادات والوثائق وذاكرة الأجيال.
