اكتشاف 23 طفلًا من أبناء العاملين بعيون خضراء زمردية وشعر أشقر، جميعهم من أب واحد
تبدأ الحكاية مع امرأة من العاملين اسمها روث، كانت تعيش في مزرعة فيرفيو مع زوجها دانيال وابنتهما سارة.
في أبريل 1839، أنجبت روث طفلة بملامح غير مألوفة؛ بشرة شديدة البياض، وشعر أشقر، وعينان خضراوان بلون الزمرد.
صُدم دانيال عندما رأى الطفلة، وقال إنها لا يمكن أن تكون ابنته، لأن ملامحها مختلفة تمامًا عن ملامحه وملامح روث. وبعد أيام، ابتعد عن روث وطلب الانتقال إلى مكان آخر.
أطلقت روث على طفلتها اسم غريس، لكنها كانت تعرف الحقيقة التي لا تستطيع الإفصاح عنها: والد الطفلة هو جوناثان بلاكويل، ابن مالك المزرعة.
قبل حملها، كان جوناثان قد تجاوز حدودها بعدما أوقفها داخل غرفة في المنزل الكبير وطلب منها ألا تقاوم أو تصرخ. لم تستطع روث الدفاع عن نفسها، لأنها كانت تعلم أن مواجهة رجل نافذ قد تعرّض حياتها للخطر.
وعندما ولدت غريس، أصبحت ملامحها دليلًا مؤلمًا يذكّر روث بما حدث لها، لكنها قررت الاحتفاظ بابنتها وتربيتها وحمايتها قدر استطاعتها.
لم تكن غريس الطفلة الوحيدة.
بعد أشهر، وُلد طفل آخر اسمه توماس لأم من العاملين تدعى هانا، في مزرعة مختلفة. كان أشقر الشعر وأخضر العينين أيضًا، فصُدم شريك هانا وابتعد عنها.
ثم وُلد أطفال آخرون لنساء مختلفات في مزارع متفرقة، وجميعهم يحملون الصفات نفسها تقريبًا.
تكررت القصص، وتكررت معها المآسي:
بعض الرجال الذين كانوا يعيشون مع الأمهات هجروا أسرهم.
بعضهم غضب واتهم النساء بالخيانة.
أمهات عانين من الصدمة والخوف، وأخريات وجدن صعوبة في تقبّل أطفالهن بسبب ما تذكّرن به ملامحهم.
لم تستطع أي امرأة التحدث علنًا عن التجاوزات خوفًا من العقاب أو البيع أو الانفصال عن أطفالها.
بدأ الناس يلاحظون أن الأطفال وُلدوا في مزارع مختلفة، لكن ملامحهم متشابهة، وأن جوناثان بلاكويل كان يزور تلك المزارع في الفترات التي سبقت ولاداتهم.
ويليام كارتر يبدأ التحقيق
كان هناك مالك مزرعة يُدعى ويليام كارتر، رجل متعلم لديه اهتمام بالقانون والتاريخ، رغم أنه كان جزءًا من نظام العمل القسري نفسه.
لاحظ كارتر النمط الغريب بمساعدة مشرفه توماس ريد، الذي كان يسجل الزيارات والأحداث في المزارع المجاورة.
ندما جمعا المعلومات، تكرر اسم جوناثان بلاكويل في كل مرة تقريبًا.
قرر كارتر التحدث إلى الأمهات سرًا، ليساعدهن في توثيق ما حدث.
عندما واجه روث، أخبرته أخيرًا أن جوناثان هو والد غريس، وروت له تفاصيل التجاوز. وبعدها تحدث كارتر مع هانا وإستر وماري وأبيغيل وريبيكا وغيرهن، فوجد أن شهاداتهن تتشابه في جوهرها: تجاوزات ارتكبها جوناثان مستغلًا سلطته، ثم أطفال وُلدوا بعد ذلك بتسعة أشهر تقريبًا.
بدأ كارتر يجمع شهادات النساء وتواريخ الولادات وسجلات الزيارات، حتى أصبح لديه ملف كبير يربط جوناثان بالأطفال.
لكن المشكلة كانت أكبر من إثبات الحقيقة؛ القانون نفسه لم يكن يوفر للنساء من العاملين الحماية أو القدرة على مقاضاة رجل أبيض نافذ، كما يصور النص.
قرر كارتر مواجهة إدموند بلاكويل، والد جوناثان، وعرض عليه ما جمعه من شهادات وأدلة.
لكن إدموند رفض تصديق الاتهامات، واعتبر شهادات النساء من العاملين بلا قيمة قانونية. واتهم كارتر بتشويه سمعة العائلة، وهدده بتدمير مكانته الاجتماعية والتجارية إذا نشر القصة.
أدرك كارتر أن نفوذ عائلة بلاكويل يحمي جوناثان، وأن الحقيقة وحدها لا تكفي لتحقيق العدالة في مجتمع يسمح بالعمل القسري.
ومع ذلك، واصل توثيق الأدلة، حتى وصل عدد الأطفال إلى ثمانية، ثم ارتفع العدد مع استمرار الولادات.
القس إسحاق
في عام 1842، بدأت بعض الأمهات يلتقين سرًا في كنيسة تُدعى ماونت زيون. وهناك اقترب منهن القس إشعياء غرانت، وهو رجل أسود حر، ولاحظ خوفهن ومعاناتهن.
عندما تحدثت إليه روث، انهارت بالبكاء وروت له ما حدث، وأخبرته أن نساء أخريات مررن بالتجربة نفسها.
قرر القس استخدام الصحافة لكشف الحقيقة، فجمع شهادات سبع نساء في وثيقة من 15 صفحة، شرح فيها كيف استغل جوناثان سلطته، وكيف حمى القانون المعتدي بدلًا من حماية الضحايا.
نُشرت الوثيقة في صحف مناهضة للعمل القسري في فيلادلفيا وبوسطن، وأثارت ضجة كبيرة.
لكن الغضب في فرجينيا لم يكن موجهًا إلى جوناثان وحده، بل إلى القس الذي فضح القضية. وتعرضت الكنيسة للحرق، واضطر غرانت إلى الفرار إلى فيلادلفيا خوفًا على حياته.
وهكذا فقدت النساء الشخص الذي كان ينقل أصواتهن إلى العالم، بينما واصل جوناثان حياته تحت حماية عائلته.
